La noción de muerte y los muelles de San Francisco inspiraron al grupo para encantar a una audiencia nueva que no se interesaba por los sencillos, sino por los álbumes y que iba a conciertos que eran largas improvisaciones.
Los Grateful Dead tomaron del jazz la improvisación; la base rítmica del blues y el bluegrass; del movimiento psicodélico de Ken Kesey y los Merry Pranksters una vena creativa que permitía una gama impresionante de combinaciones musicales.
Es por eso, que muchos de sus álbumes son en vivo, porque era cuando creaban su música. De hecho, su sello musical era la canción "Dark Star", una canción que nunca se tocó de la misma manera dos veces. Durante los 30 años de trabajo, el guitarrista y líder, Jerry García, fue quien ayudó a amalgamar y orientar la era rock.
Inicialmente los Dead, integrados por Jerry García, el guitarrista Bob Weir, el bajista Phil Leish, el tecladista Ron McKernan y el baterista Bill Kreutzmann, se encargaron de unir la literatura de los años 50 con la contracultura de los años 60 originada en la Bahía de San Francisco.
Inicialmente se llamaron los "Mother McCree's Uptown Jug Champions" y luego pasaron a llamarse los Warlocks. Independientemente del nombre, su estilo fue como el escenario en el que el novelista y líder de culto Ken Kesey montó su "Prueba Ácida".
Cuando por fin decidieron llamarse Grateful Dead, empezaron a desarrollar su propio espectáculo en los lugares psicodélicos de San Francisco. Fue en ese momento en que la banda combinaba la fuerza del rock and roll con la experiencia psicodélica para producir un sonido en el que los instrumentos dialogaban unos con otros.
Mientras desarrollaban su estilo se agregaron a la banda el segundo tecladista Tom Constanten y el segundo baterista Mickey Hart. La posición en los teclados fue la más inestable en la banda, porque al menos 3 de sus tecladistas fallecieron en sus 30 años de historia.
Entre sus obras más famosas están "Himno del Sol" de 1968, la ultra sicodélica y casi sinfónica "Live/Dead" de 1969, que fue calificada por algunos admiradores como aburrida porque la banda era más entretenida en público; "La muerte del trabajador" y "American Beauty" de 1970 que fusionaban el country y el folk; y finalmente, "Greatful Dead" (conocido como la calabera y las rosas) que fue su segundo multidisco y probablemente el mejor de todos los que hicieron en vivo.
Tanto los admiradores como los críticos aceptan que la mejor forma de escuchar al grupo es en vivo, donde la relación cercana entre los fanáticos y la banda llevaban la improvisación a picos creativos realmente altos. En cada concierto, la guitarra de garcía y la influencia de Jimmy Reed, John Coltrane y Bill Monroe, se paseaban por el blues, el folk, el jazz, el rithm and blues y lo más innovador de la música rock.
Durante la segunda parte de su carrera, García enfrentó recurrentemente problemas con las drogas que lo llevaron a ser arrestado por posesión y casi a la muerte por un coma diabético en 1986. Luego de esos episodios su salud mejoró y lo mismo pasó con la agrupación que en 1987 produjo el disco "In The Dark" del que se extrajo "Toch Of Gray" que se convertiría en un éxito.
Sin embargo, las drogas siguieron en el ambiente del grupo y el primero en morir por su causa fue Brent Mydland en 1990. El segundo fue Jerry García que murió durante un tratamiento de rehabilitación en 1995. Su último concierto juntos fue en julio de ese año.
Aunque la banda no pudo manejar la pérdida de García, su música sigue sonando. Desde su sitio en Internet han publicado más de 25 conciertos en discos compactos, la última serie fueron las "selecciones de Dick" en honor al archivista del grupo.
Por su parte, Mickey Hart se ha convertido en un fusionador de ritmos exitoso y ha publicado varios discos, algunos auspiciados por institutos como el Smtihsoniano. Bob Weir formó la banda Ratdog y Phil Lesh se dedicó a hacer giras con otros músicos bajo el nombre de "Phil y Sus Amigos". Los cuatro sobrevivientes de la banda y el tecladista Hornsby se han dedicado a tocar bajo el nombre de "Other Ones" con el fin de mantener el espíritu de la banda, sus músicos y una época vivos.
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